épisode 19 : le séjour au Zimbabwe
Levés depuis 5 heures du matin, et après un vol de 4 heures dans une cabine surchauffée et chargée des arômes naturels africains, nous passons la nuit à l'hôtel Jameson puis direction le Victoria Safari lodge, base de notre périple, afin de visiter le Parc national
de Hwanghe et les chutes Victoria. Après les habituelles tracasse-ries de Luanda, nous recevons un accueil d'une exquise et rare politesse de la part des douanières de service.
Nous effectuons ce voyage en compagnie du couple d'amis Laurence et Philippe - oui, deux Philippe baroudeurs parfaitement organisés, fiables et... modestes.
"Victoria falls" et le Zambèze
1: statue de Livingstone - 2, 3, 4, 5 : cataracte du Diable - 7, 8 : cataracte de l'Ile - 9, 10 : chutes principales - 12 : île de Livingstone - 13 : chutes du Fer à cheval - 14 : chutes Arc-en-ciel - 15 : site du Danger et cataracte orientale - 16 : site du Pont - 17 : lame de Couteau (accessible par la Zambie).
En cette saison, le lever du soleil provoque la formation de nuages brumeux qui, mêlés aux intenses vapeurs d'eau dégagées par les chutes, installent une atmosphère humide et pénétrante. Nous nous engageons sur le chemin pédestre balisé qui mène au site. L'intensification du grondement nous alerte sur l'approche progressive des chutes nommées par les natifs Mosi-oa-Tunya, soit La fumée qui tonne.
Elles sont deux fois plus hautes et plus larges que celles du Niagara. Depuis sa source, située à 1 000 km, le Zambèze est alimenté par une multitude de rivières. C'est à cet endroit que casse le cours du fleuve. Il marque également la frontière entre le Zimbabwe et la Zambie. Les cataractes qui composent cette barrière s'étalent sur 1 708 m. C'est en avril et mai que le débit est au maximum : 500 000 mètres- cubes d'eau par minute.
d'eau et l'évaporation concomitante du sol nous trempent de fines gouttelettes. Les loueurs de K-way
et de larges parapluies sont la providence des personnes insuffisamment équipées.
Afin de respecter la quiétude des animaux, nous dérivons moteur à l'arrêt. Le silence fait place au bruit sourd et rappro-ché des chutes lorsque nous atteignons des poteaux peints fichés dans l'eau qui matéria-lisent la frontière avec la Zambie. Grâce à une manœuvre qu'il maîtrise à la perfection, le pilote positionne la proue vers la rive, relance le moteur en inversant le régime, enclenche le moteur auxiliaire qui maintient puis propulse le bateau à contre courant, dans un bouillonnement chahutant. Sous cette poussée, l'embarcation reprend son mouvement vers l'avant. Nous voyons s'éloigner les immenses colonnes de vapeur d'eau qui surplombent les chutes.
Nous faisons nos valises le soir même pour rallier l'aéroport d'où un avion de tourisme nous transporte pour rejoindre le parc naturel de Hwange.
Le parc de Hwange
Le Malindi station lodge est implanté dans la province du nord, entre la forêt de Sikumi et le site de Makwa Pan. Le parc s'étend sur presque 15 000 km2. Ici, éléphants, lions, buffles sont préservés malgré les tenaces chasses des braconniers qui sont commanditées par des trafiquants d'ivoire et d'animaux sauvages.
en bois - stabilisé sur ses rails - issu des luxueux trains à vapeur qui assuraient les liaisons ferro-viaires du temps des Britanniques dans les années trente.
La salle principale est bâtie en rotonde et offre une vue panoramique sur le bush. Elle est meublée et décorée tout à fait comme on l'imagine d'après ce que l'on a pu lire dans les livres sur les safaris en Afrique : une longue table rectangulaire et ses lourdes chaises en bois munies d'un assise capi-tonnée, des miroirs en vis-à-vis de la terrasse qui reflètent la lumière changeante de la journée, de profonds fauteuils en rotin recouverts de coussins bayadère. Nous y prenons les solides petits-déjeuners et les dîners concoctés par l'épouse du guide.Nous partagerons d'ailleurs deux journées avec un photographe américain indépendant qui effectue un reportage pour le magazine National Geographic.
Le ciel noir est d'une pureté incroyable, c'est une véritable voûte d'étoiles qui nous domine. Bien couverts, nous prenons place sur la plateforme rehaussée du Land-cruiser équipé des grilles et arceaux de protection. Assez rapidement, le jour se lève sans pour autant que le soleil réchauffe l'air. Notre guide est un ancien garde et il connaît parfaitement le domaine. Il conserve toujours son fusil à portée de mains, soit pour effrayer par un coup de semonce un animal trop entreprenant, soit en cas de mauvaise rencontre avec des braconniers (il nous raconte en avoir fait mettre autrefois quelques-uns derrière les barreaux).
Le petit matin est propice pour observer les animaux : la faune s'éveille et vaque à ses activités. Le guide nous fait remarquer le passage d'une famille-éléphants : traces récentes de frottement contre un pin-parasol à différentes hauteurs, déjections fraîches de graines non digérées. L'élé-phant a un rôle important dans la fertilisation des sols et la germination des végétaux. Grâce au degré de maturation, le guide est capable de dater les passages bien antérieurs. 
Sa peau n'étant pas munie de glande sudoripare, ni de glande sébacée et ses nombreux plis abritant des parasites, l'élé-phant est obligé de prendre des bains de boue et de poussière qui l'aident à se rafraîchir et à se débarrasser (provisoirement) des nuisibles. Lorsqu'il pratique ses ablutions, l'éléphant n'apprécie pas d'être dérangé et, surtout, le troupeau surveille les petits qui s'ébattent en formant un cercle protecteur.
Les girafes se nourrissent de feuilles d'acacias, très nutritives et pourvoyeuses d'eau, qu'elles trouvent à bonne hauteur. Nous repérons un groupe de trois individus qui constituent le nombre le plus répandu dans les déplacements. Deux des girafes ont détecté ma présence et restent sur le qui-vive. Juste le temps d'armer l'appareil-photo et elles s'enfoncent dans le bosquet de leur mouve-ment ample et détaché.
Le guide nous indique que l'autre groupe ne doit pas être distant de plus de 200 mètres. C'est la distance maximale "autorisée" pour garantir la vigilance.
Alors que nous roulons sur la piste, nous apercevons un parti de babouins qui se déplacent dans les hautes herbes. Les petits voyagent à dos de femelle tout en mangeant tranquillement. Puis nous croisons des zèbres qui nous tournent le dos ostensiblement. Mais l'approche la plus difficile et dangereuse reste celle des buffles. Bien sûr, il faut se mettre face au vent pour qu'ils ne repèrent pas l'odeur de l'humain perceptible à plusieurs kilo-mètres et disposer d'une acuité visuelle intense pour distinguer le pique-bœuf qui s'agite sur la masse immobile camouflée par les hautes herbes. L'oiseau est son allié objectif, qui le débarrasse des parasites et l'alarme en cas de mouvement suspect dans la brousse. Même pour une approche inoubliable, nous ne nous enduirons pas de bouse animale.
et sans bouger, le guide désigne à une centaine de mètres un buffle noir raidi dans une attitude d'alerte. Je sens mes compagnons un peu tendus : il leur semble que le clic de l'appareil-photo va franchir la distance. Le guide forme le chiffre cinq avec sa main gauche. Jolayne balaie l'horizon avec ses jumelles : effectivement, il y a un troupeau complètement dissimulé derrière les champs de pennisetums et les arbustes.
Le lac Kariba
Mardi 13 mai, 15 heures : nous survolons le lac Kariba. Ce lac artificiel de 60 000 km2 résulte de la construction, de 1955 à 1959, d'un barrage en aval des chutes Victoria, sur la partie la plus étroite du Zambèze.
Nos cases nous attendent, petites constructions avec terrasse, abritées au cœur d'arbres et de végétaux et entourées d'une fine clôture car certains animaux y vivent comme nous. Depuis la terrasse où nous prenons notre petit-déjeuner, nous avons vue sur le lac. Bien entendu, le camp se trouve du côté de la réserve où il n'y a pas les troupeaux de prédateurs, ni les crocodiles. A quelques mètres du bungalow, une famille de gazelles kobu broute sereinement les graminées d'un bosquet de mopanes.La journée a été bien remplie et nous décidons de buller sous l'auvent. J'en profite pour examiner méticuleusement le lourd hippopotame en bois que j'ai acheté au village près des chutes et que - sur l'insistance de Jolayne qui dit qu'un animal même figuré doit porter un nom - j'ai baptisé Malindi.
Mercredi 14 mai, embarquement pour une visite maritime du lac et de ses berges. Lac et ciel con-fondent leurs coloris, nous glissons sur une surface lisse d'où émergent les plus hautes branches des arbres engloutis. C'est le domaine
de la faune qui a repris possession de son aire devenue aquatique : hippopotames, crocodiles, échassiers, grues couronnées, aigles pêcheurs, hérons goliath, varans.
Le soleil finit par prendre le dessus et l'air semble plus limpide, les contours et reliefs s'affermissent, nous percevons les mouvements amples, saccadés, furtifs, trépidants selon les espèces.
De même, les froissements, les frôlements, les piétinements, les battements compo-sent une symphonie de bruits qui se superposent, se succèdent, s'interrompent l'espace d'une à deux minutes dans des alertes tendues puis reprennent.
Nous restons aux aguets, attentifs à cet environne-ment qu'un clapot plus dense, un grondement plus appuyé, un craquement plus sec peut soudaine-ment transformer en terrain de lutte brève et violente
Nous revenons au bungalow vers midi trente, après trois heures de bateau, pour goûter les spécialités
de brousse - enfin les deux Philippe seulement, nos femmes préférant s'en tenir à la cuisine anglaise revisitée (!). Puis correspondance à la famille et légère sieste.
Une fois la grosse chaleur passée, notre guide nous emmène en Land-Rover sur la piste des éléphants et des lions. Ici, nous explique-t-il, le sol est très riche en calcium, magnésium et phosphore. Les éléphants, qui se nourrissent des plantes, prospèrent en taille et présentent de très longues défenses. La piste est extrêmement cahoteuse, nous nous agrippons aux ridelles. Au détour d'un bosquet, nous tombons nez à nez avec un énorme pachyderme à qui notre intrusion ne fait visible-ment pas plaisir.
Le soleil finit par prendre le dessus et l'air semble plus limpide, les contours et reliefs s'affermissent, nous percevons les mouvements amples, saccadés, furtifs, trépidants selon les espèces.
De même, les froissements, les frôlements, les piétinements, les battements compo-sent une symphonie de bruits qui se superposent, se succèdent, s'interrompent l'espace d'une à deux minutes dans des alertes tendues puis reprennent. 
Nous revenons au bungalow vers midi trente, après trois heures de bateau, pour goûter les spécialités
de brousse - enfin les deux Philippe seulement, nos femmes préférant s'en tenir à la cuisine anglaise revisitée (!). Puis correspondance à la famille et légère sieste.
Une fois la grosse chaleur passée, notre guide nous emmène en Land-Rover sur la piste des éléphants et des lions. Ici, nous explique-t-il, le sol est très riche en calcium, magnésium et phosphore. Les éléphants, qui se nourrissent des plantes, prospèrent en taille et présentent de très longues défenses. La piste est extrêmement cahoteuse, nous nous agrippons aux ridelles. Au détour d'un bosquet, nous tombons nez à nez avec un énorme pachyderme à qui notre intrusion ne fait visible-ment pas plaisir.Il nous fait face en battant des oreilles. Puis s'avance en balançant sa trompe qu'il abat d'un coup sur le capot. La voiture est ébranlée et nous avec. Pâleur et sueur nous saisissent. Nous enten-dons des craquements dans le bosquet : en fait, il était en train de protéger la traversée de son clan lorsque notre brusque arrivée l'a dérangé.
La rivière Sanyati prend sa source au sud-est du parc Matusadona et se jette dans le Zambèze. Elle coule dans une faille des reliefs de la chaîne de montagne Matusadona . C'est dans un petit hors-bord que nous visitons les gorges, étroit défilé accidenté ponctué de cascades. C'est du haut de ses falaises de schiste que les chasseurs indigènes qui traquaient les buffles les faisaient se précipiter dans le vide.
Outre la beauté du site, l'intérêt consiste à se rapprocher des berges pour côtoyer les crocodiles qui y vivent en nombreuses colonies. Visiblement, nous en dérangeons un beau spécimen qui est en train de se chauffer au soleil et qui se dit qu'il est peut-être l'heure d'un copieux casse-croûte. Nous le laissons rapidement (et prudemment) à ses illusions.
Le lion est installé en travers de la piste dans une attitude à la fois sereine et dominatrice. Les lionnes sont couchées à côté, un peu en retrait. Nous sommes arrêtés à un mètre des animaux dans un silence total.
La lumière décline rapidement et nous contraint à mettre un terme à cette rencontre. Les dernières lueurs rouges dispa-raissent, la pénombre installe le froid, chaque excavation de la piste nous fait sauter sur la banquette.
Les gorges de Sanyati
La rivière Sanyati prend sa source au sud-est du parc Matusadona et se jette dans le Zambèze. Elle coule dans une faille des reliefs de la chaîne de montagne Matusadona . C'est dans un petit hors-bord que nous visitons les gorges, étroit défilé accidenté ponctué de cascades. C'est du haut de ses falaises de schiste que les chasseurs indigènes qui traquaient les buffles les faisaient se précipiter dans le vide.
Les frondaisons bruissent de l'agitation des singes capucins qui nous observent à travers les feuillages denses des acacias et des julbernardia.
Ce jeudi 15 mai après le thé - dont le service est toujours assuré de manière traditionnelle avec ses variétés de petits sandwichs - nous prenons la piste pour aller à la rencontre des lions. Dans le 4x4 découvert, nous nous laissons griser par la douceur vespérale. Le guide nous amène droit sur un
groupe formé d'un mâle et de deux femelles.
Dernière nuit sous la moustiquaire et la navette fluviale nous ramène à la ville de Kariba, destination Harare puis Luanda. Pendant une semaine, nous avons oublié la civilisation. Nous reprenons durement pied dans la réalité dès l'atterrissage à Luanda.
retour à l'épisode précédent : épisode 18 : Angola - l'ambiance basque
à suivre - Afrique du Sud : la province du Cap
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